LA LITERATURA GAUCHESCA: ESTEBAN ECHEVERRIA • NOTA Nº 21

En los manuales de literatura argentina, se menciona a Esteban Echeverría como a otro de los autores del género gauchesco. Sin embargo, Echeverría no fue verdaderamente un autor de literatura gauchesca. Lo incluyen en el género porque fue el primero que, con La Cautiva (incluída en Rimas - publicado en 1827), cantó a la pampa y a sus habitantes.
La Cautiva no es un poema gauchesco, dado que no aparece el gaucho en él; pero al describir el desierto y la fuerza bravía de nuestras llanuras, en esa época en poder de los indios, abrió un horizonte nuevo: el de la poesía autóctona o nativa.
Vamos a considerar a La Cautiva, entonces, como una obra colateral a la gauchesca.
José Esteban Echeverría nació en Buenos Aires el 2 de septiembre de 1805 y murió en Montevideo el 20 de enero de 1851. Su padre, José Domingo Echeverría, era un comerciante vasco y su madre, Martina Espinosa, una descendiente de familia porteña.
El escritor perdió prematuramente a su padre y desde entonces sus estudios se interrumpieron varias veces, en parte por la situación revolucionaria del país y en parte por la vida disipada y de amoríos.
En 1824, cumpliendo con una costumbre, trabajó de empleado en el comercio de Sebastián Lezica y al año siguiente marchó para Europa. En París conoce el movimiento romántico con las lecturas de Enrique Byron, Víctor Hugo, Alfonso de Lamartine, Alfredo de Vigny, Juan W. Goethe, el Vizconde de Chateaubriand, etc.
Regresa a su país en 1830 y comienza a publicar poesías. Además, están muy lejos sus ideas de compartir la ideología unitaria. Buscó, por el contrario, elaborar una alternativa diferente a las dos facciones en pugna, tomando como modelo los principios revolucionarios de Mayo.
En 1832 publicó “Elvira”, en 1824 “Los Consuelos” y luego “Rimas”, en 1827.
No se contentó con los éxitos literarios, preocupándose mucho por los destinos del país. Se unió a Juan Bautista Alberdi, Miguel Cané (padre), Vicente Fidel López, José María Gutiérrez y otros, para echar las bases de la Asociación de Mayo en 1838. Sus aspiraciones fueron expuestas en el Dogma Socialista.
En 1840 tuvo que exiliarse en Montevideo, pasando una vida de penurias, agravadas por su falta de salud. Escribió allí “Insurrección del Sud”, “Avellaneda”, “El Ángel Caído” y en 1846 un “Manual de Enseñanza Moral” para las escuelas primarias, para difundir el ideario de Mayo.
El poema “La Cautiva” tiene nueve partes y un epílogo mediante los cuales relata una historia trágica que se desarrolla en la pampa, en la zona de indios, hacia una época indefinida pero posterior a la Independencia.
Un capitán Brian, preso de los indios, es rescatado por la valiente María, su mujer cautiva de aquellos, aprovechando que por una borrachera están dormidos, después de un festín horrible. Los desdichados huyen al desierto. Brian está herido y María afronta todos los riesgos para salvarle. Se refugian en un pajonal y descansan, pero un incendio agrava su situación. María se multiplica. Salva otra vez a su esposo, haciéndole cruzar el río, pero sus esfuerzos son inútiles. El guerrero muere en pleno delirio. María no desfallece, sigue hacia tierra de blancos en procura de su hijo, que la restituirá a la vida, pero los soldados de Brian que la encuentran, le anuncian que fue degollado por los indios. La infeliz no resiste y muere.
Todo esto está contado en diversidad de metros, entre los que predominan el octosílabo y el hexasílabo, organizados en décimas, sextinas y en romance, la estrofa popular española. El total de versos es de 2142.
La Cautiva comienza con estos versos: "Era la tarde, y la hora/ en que el sol la cresta dora/ de Los Andes. El desierto/ inconmensurable, abierto, / y misterioso a sus pies / se extiende; triste el semblante,/ solitario y taciturno/ como el mar, cuando un instante / al crepúsculo nocturno/ pone rienda a su altivez."
En el epílogo, ya muerta María, encontramos: "Oh, María! tu heroísmo,/ tu varonil fortaleza,/ tu juventud y belleza / merecieran fin mejor. / Ciegos de amor el abismo / fatal tus ojos no vieron,/ y sin vacilar se hundieron/ en él ardiendo de amor."
Se han puesto muchas objeciones que hacen al valor de Echeverría como poeta. Así, Pedro Henríquez Ureña, en Corrientes Literarias de América Hispánica, ha dicho: “Nunca llegó a ser un verdadero poeta, sus versos sólo arrojan sonidos opacos y su estilo carece de la magia de las imágenes”.
Le retacea originalidad Emilio Carilla, considerando que éste había traducido y copiado trozos enteros de sus autores predilectos.
Pero lo cierto es que La Cautiva tuvo un éxito inmediato. En el Diario de la Tarde, José María Gutiérrez hizo una crítica consagratoria. De la primera edición fueron enviados 500 ejemplares a España que se agotaron en Cádiz. La repercusión fue tan grande que al poco tiempo se reimprimió en España. En la Argentina fue reimpreso el volumen en 1843 en plena época de Juan Manuel de Rosas. En 1861, el poema fue vertido al alemán por Wilhelm Walter. Los hermanos Juan Cruz y Florencio Varela lo elogiaron.
La Cautiva incorpora, como hemos dicho, el paisaje argentino a la gran literatura. Da comienzo a una particular forma de entender la poesía nacional y da lugar a una tendencia que podemos denominar “la gauchesca culta”. ®