La importancia del medio ambiente en la salud humana

Entrevista a la Doctora Mirta Roses,  Directora de la Organización Panamericana de la Salud

Entre el 16 y el 18 de junio pasado, ministros de Salud y ministros de Medio Ambiente de todos los países del continente americano se reunieron en la ciudad de Mar del Plata para afianzar los vínculos entre las áreas de salud y medio ambiente y mejorar la calidad de vida de la población. Durante el encuentro, el director de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Lee Jong Wook, destacó la importancia de la relación que existe entre medio ambiente y salud al asegurar: “La OMS estima que aproximadamente una cuarta parte de las muertes y enfermedades que se producen en el planeta son provocadas por factores ambientales modificables”.

La doctora argentina Mirta Roses, directora de la Organización Panamericana de la Salud, concedió una entrevista a El Suplemento durante el transcurso de estas jornadas.
E.S.: ¿Cuál es la razón para reunir a los ministros de Salud con los de Medio Ambiente?
Dra. Mirta Roses: Ambiente y Salud tienen objetivos comunes. Por eso es muy importante el trabajo intersectorial, ya que uno de los problemas que nosotros hemos visto es que muchas veces, por falta de coordinación, se duplican esfuerzos cuando los recursos son escasos. Y para colmo de males, los problemas siempre crecen mientras que los recursos no. Definiendo agendas comunes y compartiendo los recursos humanos, tecnológicos y definitivamente los financieros, sin duda lograremos obtener mejores resultados.
E.S.: ¿Este trabajo en conjunto entre Salud y Medio Ambiente es un concepto nuevo?
Dra. Mirta Roses: En realidad no. Porque de alguna manera estamos volviendo a las fuentes. Durante los siglos XVIII y XIX la salud y el medio ambiente estaban íntimamente ligados. En esa época se descubrió que muchas de las condiciones ambientales afectaban la salud, la vivienda, el agua, etc. Todo eso pertenece al conocimiento microbiológico, del siglo XIX. Pero después, en el siglo XX, es como si se separaran los caminos.
E.S.: ¿Ahora volvemos a comprender la importancia que tiene el medio ambiente para la salud de los seres humanos?
Dra. Mirta Roses: Sin dudas. Ahora está muy vigente la preocupación por el medio ambiente, pero de lo que comúnmente se denomina el “ambiente verde”. Que es lindo, muy lindo y es necesario. Pero no tenemos que olvidarnos que el medio ambiente también está siendo afectado por el “ambiente marrón” del que mucho no se habla. Porque es lo sucio, la basura, las excretas, la contaminación, las aguas no seguras, etc.
E.S.: ¿Cuál es la situación actual?
Dra. Mirta Roses: Creo que afortunadamente estamos otra vez en ese camino de reencuentro entre salud y medio ambiente, aunque actualmente estamos viviendo en una región muy inequitativa, con una urbanización acelerada y una pobreza que hasta ahora no se ha podido reducir a pesar de que algunos han tenido crecimiento económico. Entonces estamos ante una acumulación de situaciones desfavorables de grandes sectores de la población. Por ejemplo, en el área rural ya casi nadie invierte porque los costos son grandes y la gente está emigrando.
E.S.: ¿Sólo se invierte en las grandes ciudades?
Dra. Mirta Roses: Lamentablemente en el área urbana tampoco se invierte lo necesario. Porque lo que se invierte no es suficiente dado que todos los días llega más y más gente a los centros urbanos.
E.S.: ¿Cuáles son los principales obstáculos para mejorar la calidad ambiental?
Dra. Mirta Roses: Definitivamente la pobreza es el enemigo fundamental de la sustentabilidad ambiental, porque en las poblaciones en situaciones de pobreza lo principal es el sustento diario de cualquier forma. La miseria no permite pensar en el futuro de las generaciones por venir, que en definitiva es lo que inspira la sustentabilidad ambiental porque todos queremos que el planeta sobreviva, no sólo para nosotros sino también para ellas. La pobreza, con el dramatismo de lo cotidiano, es el principal enemigo del sustento ambiental, aunque no es el único.
E.S.: ¿Cuáles son los otros factores?
Dra. Mirta Roses: Yo diría que uno muy importante es el consumismo suicida, lo que prevalece en el otro extremo de la escala social en donde impera el egoísmo de la satisfacción porque se tiene y se puede hacer un consumo desenfrenado. Porque los consumistas no se detienen a pensar que ese consumo es irrepetible. Para tener una idea de lo demencial de esa pauta de consumo incontrolable bastaría mencionar que si todos los seres humanos (7 mil millones de habitantes) tuvieran acceso a ese consumo irrestricto se necesitarían siete planetas. Entonces, como se puede apreciar actualmente, los dos extremos, pobreza y consumismo desenfrenado, conspiraran perjudicando la sustentabilidad ambiental de la tierra.
E.S.: De no cambiar nuestras conductas el panorama es muy oscuro.
Dra. Mirta Roses: Por supuesto. Porque la degradación del medio ambiente afecta a todos los seres vivos. Y le voy a dar un ejemplo sencillo: el uso de los plaguicidas altera la inmunología de los roedores. Los plaguicidas actúan como si fueran el virus del SIDA, tanto para los animales como para los seres humanos. Como deprimen la capacidad inmunológica de todos los seres vivos, crean la posibilidad de que los virus muten y se conviertan en patógenos de mayor virulencia.
E.S.: ¿Se nota un deterioro o un mejoramiento en la salud de América?
Dra. Mirta Roses: Yo le diría que la salud de las Américas mejora todos los días. Lo que criticamos es que no mejora a la velocidad que debería, de acuerdo al nivel de recursos, al nivel de desarrollo institucional y al nivel de desarrollo humano que tiene la región porque esta es la primera región que eliminó la viruela y la poliomielitis; la misma que acaba de eliminar el sarampión y que está eliminando la rubéola. Es una región con muchas ventajas y por eso es la que más envejece, casualmente por estas mejoras en la calidad de vida. Ha ganado seis años más de expectativa de vida en los últimos veinte años, lo cual es muy importante y es probable que se ganen otros diez años más de vida en los próximos veinte años. Pero podría estar mucho mejor si fuera una región más equitativa. El problema fundamental es la inequidad del ingreso. Hay mucha distancia entre los quintiles superiores e inferiores del ingreso y la tendencia no mejora. Cada vez hay más concentración de la riqueza en la cúspide.
E.S: Eso debe ser muy duro para los profesionales aquí reunidos.
Dra. Roses: Por supuesto, la política de ingresos y concentración de la riqueza es una política fiscal que no está dentro del sector de la salud. Por eso se puede decir que los profesionales de la salud nadamos contra la corriente. La región es la que ha tenido las crisis económicas más importantes desde la década del ochenta, con un crecimiento inestable, pero a pesar de eso ha logrado mejorar en salud. Pero la gran pregunta es ¿Cómo estaríamos si no tendríamos que haber luchado contra ese gran enemigo que es la inequidad? Sin dudas estaríamos mucho mejor.
E.S: Pero a pesar de todo hay gente que vive muy bien.
Dra. Roses: Nosotros tenemos estudios, con datos ciertos y sólidos, que demuestran que lo mejor del mundo para las personas es vivir en un país rico y equitativo. Sin dudas es lo mejor. Pero lo que también hemos demostrado es que en nuestra región, la segunda buena suerte es vivir en un país pobre pero equitativo.
E.S: ¿Es bueno vivir en un país pobre pero equitativo?
Dra. Roses: Por supuesto. Es mejor que vivir en un país rico pero desigual. Y este es un mensaje muy fuerte. Porque países pobres como Costa Rica, siendo equitativos pero pobres, tienen los mejores índices de salud. La equidad da salud y paz; reduce la violencia y no destruye el capital humano.
E.S: Entonces este es un problema de los gobiernos.
Dra. Roses: No creo que los gobiernos sean los que manden. Yo diría que en realidad es lo que quiere la sociedad. Porque es la sociedad la que muchas veces no quiere pagar impuestos. ¿Sabe qué pasa? Se requiere un nuevo contrato social: uno tiene que decir lo que quiere y lo que está dispuesto a pagar por lo que quiere. No puede decir sólo lo que quiere.
E.S.: ¿El secreto entonces es imitar a Costa Rica?
Dra. Roses: Costa Rica es un país chico, pobre y equitativo que tiene la mejor política ambiental. ¿Por qué? Porque la gente no se come las raíces de los árboles. La gente toma leche, come queso. Pero en Haití tienen que comerse las raíces de los árboles por necesidad. Porque la gente no puede cultivar un árbol y morirse de hambre, ¿no? ¿Para qué le sirve un árbol que le de sombra si usted está muerto? Ø